Procedente del griego, «oligo», pocos, y, «polio», vendedor, cuando en un mercado existe un número pequeño o limitado de productores, frente a la totalidad de los demandantes, se entiende que hay Oligopolio. También en este caso los oligopolistas se encuentran en una situación de privilegio, que les permite obtener un mayor margen de maniobra a la hora de vender sus productos o servicios en el mercado. Aun cuando no es tan efectivo como el caso del monopolio, en cuanto a la posibilidad de controlar precios y cantidad producida, resulta esencial al sistema el hecho de que los oligopolistas colaboran entre sí para controlarlos.
La razón es que todos ganan y el pequeño número de vendedores, implica que todos ellos tienen vendida su producción. El oligopolio puede afectar tanto a las materias primas o recursos, como a los productos procesados. Los mercados donde triunfa el oligopolio normalmente son mercados que tienen importantes barreras de entrada. En este tipo de mercados, cuando no hay acuerdo, o concurrencia de oligopolistas, podría ocurrir que el o los oligopolistas más potentes, practiquen el dumping frente a otros oligopolistas, menos potentes, para sacarlos del mercado. Se trataría de una situación en que se busca el monopolio o una reducción del número de oligopolistas
El dumping es una práctica que consiste en la disminución de los precios incluso por debajo de los costes de producción. Algunos de los mercados en que suele darse el oligopolio de oferta, son los mercados energéticos, como ocurre con la electricidad o el petróleo.
Tipos de oligopolio
Dentro del oligopolio suelen darse tres escenarios de forma común.
Hablamos de la situación en que existe un líder en el mercado y que los demás oligopolistas le siguen. Esta situación se denomina también modelo de Stackelber. En este modelo, cada uno de los partícipes debe tener en cuenta la posible reacción del resto para cada nivel de cantidad y precio. También puede hablarse del denominado modelo Courtnot, para el caso en que los oligopolistas decidan elegir simultáneamente las cantidades, o el modelo Bertrand, para el caso en que los oligopolistas decidan elegir de forma simultánea los precios.